第827章 ：餘燼不熄，暗火燎原
乾清宮東暖閣的空氣,燒了起來。
這場注定要在秋天掀起傾盆血雨的殺局,剛剛在君臣三人的寥寥數語間排定了座次。
茶案上的紫砂壺還在冒著細微的白汽,龍涎香的氣味在窗欞透進的秋陽中有些凝滯。
田爾耕重重吐出一口濁氣,將手中那份沾著南洋海風與血腥味的卷宗仔細合攏,按在膝頭。
他覺得後背的那層冷汗終於被暖閣裡的溫度烘乾了。
這件事議畢,總算是把最燙手的山芋交了出去。
然而,李若璉冇有動。
錦衣衛指揮使依舊保持著半跪半坐的姿勢,他的脊背比剛才得更緊,像是一張已經拉到極致隨時可能崩斷的硬弓。
他下意識地舔了舔乾裂的下唇,嘗到了一絲鹹腥味。
作為天子最信任的暗夜鷹犬,李若璉太了解坐在禦座上那個穿白常服的男人了。
那一千多顆人頭不過是開胃的涼菜。
皇帝讓他和田爾耕在外麵野了那麼幾個月,若隻是為了查明白幾千人偷漏關稅走私絲綢瓷器的爛賬,根本不值得動用安都府總督與錦衣衛指揮使的雙重視角。
皇帝在等。
等掀開一塊更黑更爛更讓人觸目驚心的遮羞布。
空氣靜謐得連香灰落下的聲音都聽得見。
朱由檢冇有說話。
他靠在紫檀水龍紋靠背上,左手隨意地轉動著一枚成色極品的老坑端硯鎮紙。
粗糙的硯底與光滑的桌麵摩擦,發出令人牙酸的嘶嘶聲。
他甚至冇有看李若璉,隻是在鎮紙停頓的刹那......
眸光微轉,輕飄飄地,甩給了李若璉一個眼神。
李若璉的喉結劇烈地滑動了一下。
他雙手猛地撐住金磚地麵,清晰地開了口:
“啟稟陛下。臣……………還有一案。”
鎮紙的聲音停了,朱由檢的手指搭在上麵,“說。”
“除了絲綢、茶葉、瓷器之外......”李若璉的聲音在空曠的暖閣裡微微發著顫,“臣在浙江、福建沿海查實。確實有人......在向歐洲走私軍火。”
靜。
軍火?
走私軍火?!
大明這十一年來,靠著什麼打穿了遼東?靠著什麼逼退了荷蘭人與西班牙人的艦隊?靠的就是兵部火器局夜以繼日改良的燧發槍,靠的就是紅夷大炮的翻版與升級,靠的是大明用舉國之力喂出來的跨時代火力!
這是國之重器。
是朱由檢的心頭肉,是誰碰誰就要滿門誅絕的絕對逆鱗。
現在,有人把大明將士在前線用來拚命的火器,賣給了大明潛在的敵人們?
在這個消息落地的瞬間,站在陰影裡的司禮監掌印太監王承恩,膝蓋不受控製地軟了一下。
他服侍了皇帝十一年,從未聽過如此挑戰皇權底線的荒謬之事。
他的手緊緊攥著拂塵的木柄,指甲幾乎要掐進肉裡。
他偷偷抬眼,看向禦座。
他以為會看到雷霆震怒,以為會看到茶盞被摔得粉碎,以為會聽到殺意凜然的咆哮。
但是,冇有。
朱由檢坐在那裡,愣了足足有兩息的時間。
然後,他的肩膀開始微微抖動。
一絲氣音從他的喉嚨裡逸出。
接著,那氣音逐漸放大,變成了一聲短促的嗤笑。
再接著,笑聲越來越大,越來越蒼涼,越來越透著股令人毛骨悚然的荒誕之感。
“哈……哈哈……哈哈哈哈……”
朱由檢仰起頭,笑了起來。
那笑聲在九五之尊的殿宇中回蕩,撞擊著描金的蟠龍藻井,震落了梁柱縫隙裡積存了幾百年的微塵。
他笑得那麼肆意,像是一個聽到了這世間最滑稽笑話的看客。
這笑聲穿透了東暖閣的窗欞,傳到了院子裡。
守在殿外的幾個小太監瞬間臉色慘白,雙腿一軟,齊刷刷地跪倒在青石板上,連氣都不敢喘一口。
殿內,王承恩的麵色猶如死灰,五官微微痙攣著。
皇帝一笑,生死難料!
王承恩比誰都清楚,當這位主子憤怒時,他會罵人會殺人;但他一旦笑成這樣,那就意味著,他已經把某群人,或者某個龐大的群體,從“人”的範疇裡剔除了。
在皇帝眼裡,那些人馬上就會變成一堆即將送到亂葬崗的爛肉!
“好!”
朱由檢的笑聲戛然而止。
他冇有擦眼角笑出的眼淚,隻是平靜地看著李若璉,聲音輕得像是一片羽毛落地。
“大明在海上拔刀,他們在背後遞劍。拿朕的火器去武裝那些紅毛鬼子,轉過頭來再打朕的艦隊。”他手指輕輕敲擊著桌麵,“繼續說。是哪一家?哪一姓?好大的排場,好肥的膽!”
李若璉從貼身的飛魚服內側,抽出一份用火漆封死的赤色卷宗。
這種卷宗,在錦衣衛北鎮撫司,代表著“絕密級彆,族誅之罪”。
“回陛下,不是一家一姓那麼簡單。”
李若璉雙手將卷宗高高托起,聲音仿佛是從牙縫裡擠出來的。
“這是一張網。這張網的核心,是寧波沈氏家族。這案子,臣鬥膽命名為.......寧波沈氏軍火走私逆案'!”
王承恩邁著細碎卻極穩的步子,將那份赤色的卷宗接過,小心翼翼地放在朱由檢的案頭。
朱由檢修長的手指在赤色的封皮上點了點,目光落在李若璉身上:“你來給朕講故事。”
“臣遵旨。”
李若璉深吸一口氣,
“沈氏家族,祖籍浙江寧波鄞縣。其第一代家主,名叫沈廷揚,生於嘉靖三十七年。”
“萬曆年間,此人不過是寧波府負責漕運的一名從九品書吏。
雖在微末,但其人心思陰沉,手段狠辣。
萬曆十三年,他借著職務之便,利用朝廷漕船空載返航的間隙,開始夾帶私貨,做起了海上走私的買賣,這是沈家第一桶帶著泥沙的黑金。”
朱由檢微微眯起眼。
一個大明最底層的小吏,竊取帝國運輸線的骨血來養活自己。
這種事,幾百年來多如牛毛。
“但廷揚不僅僅是個私梟。”李若璉的話鋒陡然一轉,“萬曆二十年,壬辰倭亂爆發。大明舉國之力抗擊倭寇,百萬大軍赴朝鮮血戰,國庫空虛,物資奇缺。就在大明將士在冰天雪地裡啃樹皮的時候,沈廷揚將目光投向了戰
場。”
田爾耕在旁邊聽得眼皮直跳,心底已經猜到了幾分。
果然,李若璉咬著牙吐出了下一句:
“他利用自己經營多年的走私航線,打出支援前線的幌子,不僅向朝鮮戰場高價輸送朝廷急需的糧草,甚至......將江南私造的劣質火銃、刀劍,以比市價高出十倍的價格,賣給朝廷的官軍。與此同時,他還暗中將一部分生
鐵,賣給了當時的倭寇勢力!”
“好一個兩頭吃。”朱由檢冷評價了一句,語氣中聽不出喜怒,“天子守國門,沈氏發橫財。國手布局,莫過於此!”
李若璉低頭,繼續道:“靠著這場國難,沈廷揚賺取了第一筆巨額財富,為沈家攢下了改頭換麵的底錢。到了第二代家主,沈氏的格局變了。”
李若璉翻開自己手中的備忘副冊,盯著上麵的名字。
“第二代家主,名叫沈一貫。生於萬曆十年。”
聽到這個名字,朱由檢的眉梢微微向上挑了一寸。
“此人極度狡詐,發跡後,重金聯宗,強行將自己並入了四明沈氏的族譜,改名一貫。”
“萬曆三十三年,沈一貫用錢鋪路,考中進士,一路經營,官至南京工部主事。在摸透了官場運作的規則後,他毫不留戀這清水衙門,果斷辭官回鄉,重操舊業。”
這段曆史聽起來荒得離譜。
一個正途出身的進士,不求封妻蔭子,隻求下海經商?但在那個禮崩樂壞的末代亂世,這偏偏是最高明的算計。
李若璉的語速加快了幾分:“他比他爹聰明。他爹隻會花錢買路,而他,懂得用權力製訂規則。他利用在官場結交的人脈,將走私從偷偷摸摸變成了正大光明的官商合作。天啟元年,他出麵牽頭,結合了浙江沿海的幾十家海
商,成立了寧波海商公會,並被推舉為第一任會長。’
“至此,沈家完成了從流氓私梟,到江南縉紳,再到東南沿海商界領袖的蛻變。大明律法在江浙一帶的海麵上,成了一張可笑的廢紙。”
“而到了如今,第三代家主沈文奎接手,這座用大明國血澆灌出來的罪惡之塔,終於封頂。”
李若璉抬起頭,迎上了朱由檢那深不可測的目光。
“沈文奎,生於萬曆三十三年,就是沈一貫中進士的那一年。”
“此人接手家族,正逢大明開海之盛世。他冇有滿足於普通的香料、茶葉走私。他將目光,盯上了大明的國運……………軍火。”
李若璉一字一頓地將沈文奎的罪惡版圖攤開。
旁邊的田爾耕雙手猛地攥成了拳頭。指甲深深嵌進肉裡。
“朝廷發往前線的火銃出廠,一成被報為次品廢料直接核銷。而這些所謂的次品,轉身就進了沈文奎的船艙。不僅如此,沈家甚至購買了三門大明新式第一版大炮的圖紙,在太湖底下的一座小島上,日夜鑄炮。
“這些武器被他打包走私,賣給了歐洲的商船。誰給錢多,他就賣給誰。”
李若璉翻過一頁紙。
“截至半年之前。沈氏家族所擁有的遠洋大福船、蓋倫船,規模超過兩百艘。控製了寧波、台州、溫州三大明州港口的六成貨運吞吐量。在長江內河,從南京到鬆江,他家擁有十二個專用的隱秘碼頭。”
講到這裡,李若璉深吸了一口氣。
“沈氏家族如今的總資產......折合現銀估算……………”
李若璉停頓了一下,聲音嘶啞。
“超過,五千萬兩。”
東暖閣裡,又一次陷入了靜默。
朱由檢放在鎮紙上的手,緩緩收了回來。
他站起身。
月白色的常服在搖曳的宮燈下劃出一道冰冷的弧線。
“五千萬兩。”他看著窗外的秋日,“朕為了籌集北伐的軍餉,在太和殿上跟諸位閣臣爭得麵紅耳赤;朕的遼東男兒,為了省下幾尺裹傷的布,寧可把血流乾。而在江南,一個靠吸朝廷漕運起家,靠發國難財發跡的商賈,竟然
富餘出五千萬兩。”
朱由檢猛地轉過身,死死盯著李若璉。
“有這五千萬兩的底子。他沈家,想要養多少看門狗?”
李若璉在觸碰到皇帝視線的瞬間,重重磕了一個頭,
“回陛下。沈家......已不單單是商賈。他們在舟山群島外帶,買下了一座荒島,建立了一個名叫定海的秘密基地。”
“島上......常駐私人武裝,三千餘人。全套西洋精鋼板甲,裝備最新式的燧發槍一千支。”
“炮台架設重炮三十門。”
“海彎裡,停泊著從荷蘭人手裡買來並改裝的武裝戰艦……………十艘。”
三千私軍。
一千杆燧發槍。
三十門火炮。
十艘戰艦。
這不是海盜,這不是水匪。
這是一個事實意義上的國中之國,一個隨時可以在大明腹地掀起一場區域性叛亂的海上軍閥。
大明沿海的一個正規衛所,滿編不過一千一百二十人,實際能戰之兵不足五百,火器更是殘破不堪。
沈家一個家族的武力,足以輕鬆蕩平浙江沿海的任何一座城。
朱由檢的麵色,終於在這一刻徹底沉了下來。
仿佛狂風暴雨前夕那厚重得讓人窒息的烏雲,壓得大殿內的光線都暗了幾分。
他走下禦階,一步一步,走到田爾耕和李若璉的身前。
他停下腳步,常服的衣擺垂在二人的視線裡。
“田爾耕,你是安都府總督。李若璉,你是錦衣衛指揮使。”
“三千人,帶著一千杆燧發槍,開著十艘戰艦,在朕的眼皮子底下,在浙江的海岸線上,大搖大擺地來回。而你們直到今天才把這份折子遞到朕的麵前。”
“這大明,到底姓朱,還是姓?”
“砰!”
田爾耕和李若璉冇有半句辯解,同時重重叩首,
“臣死罪!”
“臣萬死莫辭!”"
兩個在外麵叱吒風雲殺人不眨眼的煞星,此刻冷汗早已濕透了重裡衣。
他們比誰都清楚,情報機構的失職,在這個帝王眼中是何等嚴重的罪過。
然而,朱由檢冇有拔刀,也冇有喊錦衣衛將其拖出去詔獄。
他靜靜地看著跪在腳下的兩柄絕世利刃,眼中的寒冰逐漸化作難以言喻深邃的無奈。
他轉過身走到那張巨大的大明海疆圖前,仰首看著圖上那密密麻麻的港口、衛所、紅線標記的航路。
那是他十一年的心血。
“起來吧。”
皇帝的聲音變得醇厚而平緩。
兩人不敢置信地對視一眼,戰戰兢兢地站直了身子,頭依舊低垂。
朱由檢背對著他們,目光越過了地圖上的萬裡海疆。
“朕不殺你們,也不全怪你們首尾不顧。”
“這幾年,帝國的腳步邁得太快了。我們在遼東壓著建奴打,在南洋打,在西北打,在天竺打。大明的精力幾乎全被抽調到了對外的版圖擴張,和對外的貿易掠奪上。
皇帝深邃的目光儘是反省,不帶絲毫意氣的偏執。
“權力一旦抽空去打仗,留下的真空,自然會有寄生蟲爬進來。
腳踩過海浪時,身後的泥沙裡必定會生出吃人的蛆蟲。
這是天下大勢擴張的陣痛,是大明軀體上的癰疽。
朕給了這世道充足的養分,卻冇能在第一時間配上殺蟲的剔骨刀。
這,怪不得你們兩個去外頭披荊斬棘的人,也怪不了浙江巡撫那些文人!”
李若璉和田爾耕聽著這番話,心中的驚懼瞬間化為士為知己者死的感動,眼眶也不禁微紅。
君王如此通透,如此不遷怒,這是何等的胸襟底色。
但是,朱由檢的下一句話,瞬間將溫度降到了冰點之下。
“外不怪。可是,內,必須死。”
朱由檢轉過身,
“沈氏為什麼能安穩發展到今日?舟山群島孤懸海外,但這十艘戰艦靠岸吃水、三千火槍兵日常開銷,都是天文數字。如果冇有這滿朝朱紫的默許,冇有大明官僚給他們當遮羞布,他們就是在海上長了翅膀,也飛不進江南的
內河!”
“李若璉!”
“臣在!”
“五千萬兩的家當裡,有多少,是用在了大明官員的身上。朕今天倒要看看,大明朝袞袞諸公的骨頭,到底被沈文奎標價賣了幾兩銀子。”