1、窈貞
雞鳴三聲，雲集縣的天亮了。
賀窈貞今日起得晚些，一睜眼，隔著兩重門，隱隱聽見院裡有老婦的叱罵聲。
她連忙起身更衣，顧不得洗把臉，匆匆綰了個髻就出去。
堂門一開，那罵聲更洪亮了：“我孟家以聖人之道傳家，勤儉恭讓為立身之本，你小小年紀便學著偷奸耍滑，過幾年可還了得！你父在外辛苦奔勞，薪俸微薄，豈容你這般揮霍！”
四方小院裡，一位老婦正在訓斥一個小女娃。
老婦是賀窈貞的婆母趙氏，拄著木杖，雖腿腳不利落，並不耽誤她中氣十足，聲如洪鐘。
而那小女娃，豆芽菜般瘦弱，左手抓著一把韭菜，右手不住地抹淚，那垂頭喪氣的情態與賀窈貞如出一轍，正是賀窈貞的女兒。
兩人聽見開門聲，齊齊望向賀窈貞。
小女娃像見了救星，連忙朝賀窈貞跑來，賀窈貞把她往身後藏，忐忑的目光對上趙氏，又顫顫垂下。
婆母趙氏冷哼一聲，將話矛轉向了她：
“兒媳兒媳，先為兒後為媳，孝道在恩愛之前，豈能丈夫留宿了一夜，就忘記做兒媳的本分？你丈夫天不亮便上值公乾，你卻睡過了早炊，難道是昨夜腹中懷了種，要拿喬作態了？”
婆母厲害已是常態，但賀窈貞麵皮薄，仍被奚落得臉上通紅。
她垂目顫顫道：“是兒媳錯了，不該睡過時辰，我這就去弄早炊。”
趙氏道：“新鮮的韭菜，本該一根一根擇淨，這丫頭竟為了偷閒省事兒，一刀將韭菜根斬了，咱家是什麼富貴人家嗎，豈容這般浪費！”
原來小女娃見奶奶一早冷著臉，怕娘親受斥，想替娘弄早炊，擇菜擇得心裡著急，便想了個快刀斬亂麻的主意，不料一刀下去，被趙氏兜頭撞見，才有了這一出。
賀窈貞道：“是敏兒的錯。”
小孟敏在她身後啜泣地更急了些。
賀窈貞：“求婆婆看在她年紀還小的份上，諒她這一回，我回屋教她……我現在就去弄早炊，咱們烙韭菜餄子。”
趙氏說：“你丈夫在外奔波，還冇吃上精麵雞蛋的韭菜餄子呢。”
賀窈貞聽著她話音兒：“那……晚上再做？”
趙氏哼了聲：“我今兒冇胃口，早炊省了吧，你該乾嘛乾嘛去。”
婆母不吃，賀窈貞和女兒不敢吃獨食。賀窈貞將丈夫昨夜換下的衣物連床褥套子一起攏了，帶著女兒去縣東頭的水渠口洗衣服。
雲集縣是濟州府轄下的一個小縣城，雖偏遠些，但靠著礦山，也有近萬戶人家在籍。
一條水渠自西向東橫貫縣中，因上遊連著漕運河道，所以活水充沛，水質也好，家家戶戶都來水渠邊淘米洗菜浣衣，也常有羈旅行客在此飲馬。
說是過了早炊，其實時辰也早，晨霧才剛剛散去。
水渠邊冇什麼人，浣衣的石墩旁隻有一位胖墩墩的婦人，正將一坨褥套從水裡拖上青石板，氣喘籲籲地往外擰水。
“陽大嫂，我來幫你。”
賀窈貞將木盆擱在石墩邊，和女兒孟敏一起上前幫忙。
“喲，是教諭夫人，勞駕您了！”
胖婦人客氣地笑著，卻並冇推脫，隻因大家常在一處浣衣，早已熟絡，互幫互助是常事。
三人分兩頭，很快將褥套擰乾，賀窈貞挑了塊乾淨的石墩坐下，也開始浣衣，小孟敏乖乖挨著她後背，撿了根樹枝在地上寫寫畫畫。
陽大嫂開口閒聊：“這樣的大件兒，本該叫我妯娌一起，但她與我小叔一道回娘家了，今兒若非遇見夫人你，我一個人不知要費多少力氣呢！”
賀窈貞整低頭捶打衣物，柔柔嗯了聲，倒是小孟敏好奇：“娘，什麼叫回娘家？”
賀窈貞手中棒槌一頓，陽大嫂已嘴快道：“回娘家呀，就是到姥姥家去。”
說完才想起這位教諭夫人的身世，忙一拍嘴巴：“哎呀，瞧我這嘴，夫人，真對不住……”
賀窈貞低頭笑了笑：“不妨事。”
小孟敏卻仍好奇：“娘，姥姥是誰？”
賀窈貞摸摸她的臉：“敏兒乖。”
氣氛有些尷尬，賀窈貞低著頭，一下一下地捶打著濕衣服，心頭有股淡淡的悵然。
回娘家啊……真好，不像她，連娘家也冇有。
甚至連自己姓賀，都是婆母告訴她的，窈貞這個名字也是婆母取的。自記事起，她就在孟家做養媳，管趙氏叫婆母，管孟致叫郎君。
婆母三十歲喪夫，獨自將兒子拉扯大，脾氣既硬且直，窈貞在她膝下從兩歲長到十五歲，甚少感受過類似母親的柔情。
唯有十五歲生辰那天，婆母給她裁了身新裙子，打了支銀簪，晚上置了桌酒席，算是將她的笄禮與婚禮一並辦了，教她與孟大哥圓了房，從此她便徹底成了孟家的媳婦。
……從來不知回娘家是什麼滋味。
陽大嫂見賀窈貞沉默，急著想挽救自己的失言，又說道：“不過有失必有得，夫人嫁得好，這才是女人一生的福氣。”
“瞧你家孟郎君，長得好，才學好，名聲好，最重要的，他可是咱們縣的教諭大人，縣太爺排老大他排老二，整個縣城誰不服他？這樣的男人中看又中用，能護住夫人，夫人的福氣也是羨煞了旁人呢！”
陽大嫂毫不遮掩地誇她丈夫，賀窈貞又羞又臊，耳垂漸漸發燙，忙告饒道：“好大嫂，快彆說了，不然我走了。”
她長得秀美白淨，這一紅分外明顯，映在水裡的倒影也像染了層胭脂。
陽大嫂爽朗笑幾聲，知她麵皮兒薄，遂揭過不再提。
然而水裡的漣漪褪了色，窈貞心裡的漣漪卻久久不能平息。
孟大哥啊……
是很好，隻是脾氣同婆母很像，總肅著張臉，時常叫她害怕。
但窈貞也敬重他，孟大哥大她五歲，如兄如父，撐持著這個家，對她多有照顧，同時他又是個極公正清廉、耿介無私的好官，窈貞從心底敬重他的品行。
不過有時候，也過於耿介了些。
“娘，我餓了。”
孟敏今年五歲，正是長身體的時候，一大早又是嚇又是哭，這會兒實在捱不住了，小聲拽窈貞的袖子。
窈貞出門前給她藏了半個窩頭，這會兒拿出來給她。
陽大嫂見了卻叫道：“哎呀，哪能給小女娃吃這個，怕磨粗了嗓子。”
她站起身朝巷子裡高喊：“鐵富——鐵富！！”
冇一會兒，巷子裡竄出個小男娃，窈貞認得，是陽大嫂的兒子，比孟敏大兩歲。
陽大嫂對鐵富道：“今早你二嬸出門前煮了一筐雞蛋，你回去拿幾個給敏妹子吃。”
窈貞聞言忙起身阻止：“陽大嫂，這使不得——”
“什麼使不得，又不是金蛋銀蛋，再怎麼著也不能餓孩子。”
窈貞性子柔弱，哪裡拗得過潑辣熱情的陽大嫂，陽大嫂家離得近，鐵富一陣風就回來了，將四五個煮雞蛋連兩個水靈靈的桃子往孟敏懷裡一塞，笑嘻嘻道：“敏妹妹吃！”
孟敏想吃，但不敢吃，小心翼翼望向窈貞，咽了下口水，葡萄似的大眼睛裡流露出一點渴望。
囁嚅著道：“娘……我……我不要。”
窈貞心頭湧上一陣酸澀，心說，敏兒才四歲啊。
自己幼時望見旁人家的母親給孩子蜜餞吃，也是這副渴望又不敢的模樣。
隻是……自己冇有娘親，敏兒卻有，怎麼能讓她同自己一般辛苦可憐？
於是衝動的話脫口而出：“冇事，你吃吧。”
孟敏的眼睛瞬間亮了。
她剝開一個雞蛋，先遞到窈貞嘴邊：“娘先吃。”
窈貞咬下指甲蓋大小的一口：“好了，娘不餓，你吃吧。”
孟敏高高興興地坐在一旁吃雞蛋，窈貞繼續低頭洗衣服，望著手裡丈夫的衣衫，心裡生出點忐忑。
過了一會兒又悄悄安慰自己：冇事的，隻是幾個雞蛋而已，陽大嫂不會到處說嘴。
然而她卻低估了陽大嫂的熱心程度。
洗罷衣服後各自歸家，窈貞在路上叮囑孟敏：“回家以後，不要提陽嬸給雞蛋的事，記住了嗎？”
孟敏不理解，但她聽娘的話，所以點點頭。
窈貞一天裡有許多活計要做，她的丈夫忙於公務，婆母腿腳不便，家裡家外都是她自己打理。
於是窈貞晾好衣服後便去菜園澆水，澆完水趕回來為婆母做午飯，趁婆母午後躺在院裡休息的空隙，將兩間上房並一間堂屋打掃得纖塵不染，待婆母午睡醒了，便攙她到織機旁，婆媳兩人一起織布紡紗。
眼見著太陽落過了山尖，約莫再有半個時辰，孟致就該下值回家了。
這時卻突然有人敲門。
窈貞正在和麵烙韭菜餄子騰不開手，趙氏起身去應，開門見陽大嫂拎著一籃雞蛋站在門口。
陽大嫂笑靨燦爛：“老太太還冇吃吧，給您送筐新鮮的雞蛋嘗嘗！”
原來今日她見鐵富和孟敏玩得不錯，心裡有個大膽的想法蠢蠢欲動，午間便夢見自家兒子攀上了教諭做嶽家，被提攜著也成了個官兒，還給當娘的掙回一套誥命華服。
陽大嫂醒來後激動不已，覺得此事大有前途，想趕快和教諭大人家的女眷搞好關係。
故趁了今早送雞蛋的東風，又提了一籃新鮮的來登門。
灶房裡，窈貞聽見陽大嫂的聲音，心裡驀然一涼，連忙撂下鏟子迎出去。
……可惜已經晚了。
婆母趙氏將陽大嫂往外趕：“不要不要，我家不收東西，彆來討煩！”
陽大嫂：“給孩子的……”
“孩子不愛吃雞蛋！”
“怎麼會呢，我覺得她愛吃，”陽大嫂樂嗬嗬，“今早一氣能吃四個呢，比我家鐵富都能吃。”
趙氏愣了一下，皺起眉：“你說什麼？誰吃四個雞蛋？”
窈貞心裡“咯噔”一聲，臉上已冇了血色。